Eloi Beucher

Acutar

L’utilisateur, l’outil et la pierre à aiguiser, à qui profite l’aiguisage ?

Cet écrit retrace le parcours de l’aiguisage face à l’industrialisation, cette pratique traditionnelle a connu une transformation, marqué par l’essor des matériaux synthétiques et des techniques modernes. Avec des outils jettable et toujours plus durable, l’aiguisage ne parait plus être aussi pertinant qu’il pouvait l’être dans les année 1920. Il est pourtant toujours d’usage et compte encore de nombreux utilisateurs. 

1 Des objets témoins d'un quotidien oublié

Pendant des siècles, le savoir-faire lié à l’aiguisage s’est transmis de génération en génération, constituant une part essentielle des pratiques artisanales et domestiques. Dans les foyers d'autrefois, chaque outil tranchant, qu’il s’agisse de couteaux, de faux ou de ciseaux, était conçu pour durer. Pour préserver son efficacité, l’entretien de ces outils passait bien sûr par l’aiguisage, un geste quotidien, qui, généralement associé à un moment de la journée, pouvait être perçu comme un rituel︎1︎. La pierre à aiguiser, qu’elle soit naturelle ou façonnée à la main, représentait l’un des outils les plus précieux du foyer. Souvent placée dans des lieux stratégiques comme l’entrée ou l’atelier familial, elle demeurait à portée de main, prête à servir. Son omniprésence tant pratique que physique au sein de l’espace de vie rendait sa transmission naturelle et était même porteuse d’une symbolique profonde.

L’acte d’aiguiser était à l’origine un geste à la fois technique et contemplatif, fidèlement transmis d’une génération à l’autre. L’enfant apprenait en observant ses aînés, assimilant progressivement la dextérité nécessaire pour faire glisser la lame sur la pierre avec un angle précis. Lame qu’il tenait de son père qui lui a transmis à la veille de ses 12 ans lors du rite de remise du couteau à son fils, qui signe son passage du monde de l’enfance à celui des adultes, là où aujourd’hui on donnerait un smartphone. Ainsi, l’affûtage devenait plus qu’une simple tâche, il symbolisait l'entretien de ce lien avec le monde des adultes, la première responsabilité du jeune homme : chaque jour, prendre soin de son outil.

« Maintenant tu es un homme, fais-en bon usage ; tu en auras besoin pour tailler tes crayons, pour ajuster un manche, pour fabriquer un appeau, blanchir des légumes… Évite de t’en servir pour te battre, si ce n’est pour te défendre à armes égales. Tu sais qu’alors ça pourrait t’être fatal ou encore, t’envoyer tout droit en prison ! »︎2︎

Cette complémentarité entre l’outil et le rituel d’aiguisage souligne la symbiose ancienne entre l’homme et son environnement technique.

A l’épreuve de la modernité

Aujourd’hui, l’aiguisage, bien qu’il ait perdu de son importance dans le quotidien de beaucoup, reste une pratique indispensable dans certains domaines. Des artisans, des cuisiniers, et des passionnés continuent à entretenir leurs outils avec soin, perpétuant ainsi cette tradition, toujours dans un souci d'efficacité de leurs outils. Néanmoins, les modes d’aiguisage ont évolué. On a ainsi pu observer dans les années 1950 une nette baisse de l’utilisation des pierres à aiguiser, reflétant les transformations technologiques et culturelles de notre époque.

Dans les années 1940-1950 apparaît le concept de « boîte noire »︎4︎ dans les sciences de l'information et la cybernétique. Ce concept décrit un système dont on peut observer les entrées et les sorties mais dont on ne comprend pas bien le fonctionnement interne. Pour Platon, l’utilisateur connaîtrait mieux son lit que la personne qui l’a fabriqué, l’usage s’accompagnant d’un apprentissage et d’une connaissance intime de l’objet. Aujourd’hui, ce paradigme du lit en bois a perdu de son sens, l'utilisateur se garde bien d'étudier les outils qu'il manipule et se contente d'un rapport distant et passif. La boîte noire est devenue omniprésente. Moteurs de voiture, ordinateurs ou algorithmes produisent des résultats complexes sans que l'on comprenne, ni même ne cherche souvent à comprendre, leur fonctionnement interne, tout cela au nom d'une meilleure "expérience utilisateur".

En parallèle, des systèmes d’aiguisage modernes ont émergé, offrant des solutions plus rapides et plus intuitives. Les aiguiseurs électriques, par exemple, permettent à l’utilisateur d’affûter ses lames en quelques secondes, sans avoir à se soucier de l’angle ou de la pression qu’on y applique. Ces dispositifs, qui sont dans la ligne du concept de boîte noire, modifient fondamentalement la pratique de l’aiguisage. Le geste autrefois appliqué et technique devient presque mécanique, automatisé et change même parfois complètement de nature. Cette évolution représente une rupture avec la pratique traditionnelle, où le contrôle et la précision étaient au cœur de l’expérience. Les aiguiseurs modernes simplifient et accélèrent certes le processus, mais ils retirent à l’utilisateur une part de la responsabilité et du savoir-faire, le réduisant à un simple opérateur.

2 Rituel d'appropriation

La forme du tranchant d’un outil coupant est indissociable de la fonction qu’on lui attribue. Historiquement, la conception des outils tranchants a toujours pris en compte les spécificités de la tâche à accomplir. Qu’il s’agisse de couper du bois, de tailler de la pierre, de travailler le cuir ou de préparer des aliments, chaque usage impose des exigences particulières à l’outil, et donc à son tranchant. Ce dernier se dessine en fonction de paramètres précis tels que la matière à couper, la résistance attendue, la précision requise, mais aussi la manière dont l’outil sera manié. Par exemple, les lames utilisées pour les travaux de précision comme celles des ciseaux de couturier ou des bistouris présentent généralement un tranchant droit, extrêmement fin et affûté, tandis que les outils destinés aux matériaux plus durs, comme les haches ou les couteaux de boucher, ont un angle de coupe plus large et arrondi, leur conférant une résistance accrue mais une finesse moindre. Ils ont aussi des besoins très différents en terme d’entretien par l’aiguisage.

Cependant, cette forme initiale, définie par la conception de l’outil, n’est jamais figée. L’aiguisage, qui consiste à retirer de la matière par abrasion, participe activement à la redéfinition du tranchant au fil du temps. Plus l’outil est utilisé, plus son affûtage devient une nécessité, et plus son tranchant évolue. Ce phénomène est particulièrement observable sur les outils qui ont fait l’objet d’un usage intensif. Lames de couteaux, burins, ou faux, avec le temps, se trouvent modifiés par l’action répétée de la pierre à aiguiser. Les bords de la lame, soumis à l’usure et à l’aiguisage, se transforment progressivement, s’éloignant de la forme originale dessinée par le fabricant pour épouser une morphologie nouvelle, souvent plus arrondie ou irrégulière.

_{Extrait d’enquête formelle par le dessin.
Interpréter la forme iniciale d’un objet en fonction de son état actuel.}

L’exemple des couteaux de cuisine japonais, connus pour leur tranchant acéré et leur finesse, est un cas d’école. Ces lames, à l’angle d’affûtage particulièrement aigu, sont réputées pour leur capacité à réaliser des coupes précises. Cependant, avec les aiguisages répétés, leur forme se modifie inévitablement. Un couteau usé, souvent remarqué dans les cuisines professionnelles, montre un tranchant plus épais et moins effilé qu’à l’origine, témoignant de l’enlèvement progressif de matière. Ce changement de profil, inévitable, impose parfois de revoir la manière dont l’outil est utilisé. Certains cuisiniers prolongent la vie de leurs outils en adaptant leurs gestes à la nouvelle forme du tranchant, tandis que d’autres choisissent de renouveler leurs lames pour retrouver la géométrie d’origine.

De manière plus radicale, les outils agricoles anciens, comme les faux ou les haches, illustrent également l’évolution du tranchant à travers le temps. Une faux qui a été affûté des dizaines de fois a une courbe plus prononcée et un tranchant souvent asymétrique, façonné non seulement par les coups de marteau ou de pierre, mais aussi par l’usage lui-même, quand elle sera trop usé elle pourra être employée à couper la pierre, notamment dans le cadre de la fabrication de pierre à aiguiser ︎7︎ . La répétition du geste, combinée à l’action de l’abrasion, a ainsi contribué à "ronger" le métal, redéfinissant progressivement la forme de l’outil. Ce processus, parfois imperceptible dans le quotidien de l’utilisateur, est pourtant au cœur de la relation entre l’homme et son outil. L’aiguisage devient une manière de prolonger la vie de l’objet tout en l’adaptant à de nouveaux usages, c’est le seul domaine où l’usure n’est pas rédhibitoire mais bien recherchée consciemment engendrée par rapport à l’état neuf.

Ce phénomène de redéfinition du tranchant, par l’usure et l’aiguisage, invite à repenser la notion même de l’objet « fini ». Plutôt que de concevoir le tranchant comme une forme définitive, figée à sa sortie de l’atelier, il est plus juste de le considérer comme une forme originelle à modifier. Chaque passage sur la pierre à aiguiser, chaque geste de l’utilisateur, vient réécrire l’identité de l’outil, transformant son tranchant en répondant aux besoins du moment. L’aiguisage, loin de se limiter à l’entretien de l’outil, devient ainsi un acte créatif, une interaction continue entre l’homme et la matière.

Les objets non aiguisés à titre cérémonial, comme certaines épées d’apparat, des couteaux rituels ou des haches symboliques, témoignent aussi d’un rapport au tranchant qui se détache de l’usage fonctionnel pour embrasser une signification purement symbolique. Par exemple, les épées de couronnement en Europe, dont la « Joyeuse » de Charlemagne, ne servent plus d’armes mais sont employées pour symboliser la souveraineté lors des rites de couronnement, rappelant le pouvoir sans jamais trancher. Dans les rituels japonais, le katana d’apparat est souvent émoussé et utilisé dans les cérémonies de passage ou les festivals Shinto, devenant un vecteur d’honneur et de respect sans fonction martiale. En Afrique, certains couteaux cérémoniels ornés, tels que les lames touaregs ou les couteaux d’apparat ashanti, symbolisent la puissance spirituelle ou la mémoire ancestrale sans jamais réellement couper tandis qu’au néolithique, on brise les tranchants des outils en sacrifice, pour les priver de leur usage avant d’être déposé dans des sépultures ︎9︎ . Ces objets, éloignés de leur fonction pratique, soulignent la dissociation entre forme et utilité en incarnant une « pureté » symbolique, où la capacité de trancher est remplacée par une valeur esthétique ou spirituelle. Comme l’observe l’anthropologue Alfred Gell dans Art and Agency (1998)︎10︎ , ces objets rituels révèlent l’importance culturelle du symbole qui « agit par sa seule présence », où l’artisanat et la tradition convergent pour transformer l’outil en support de valeurs humaines.

3 L’aiguiseur aiguisé

CONCLUSION