Architecturalement, l’épi de faîtage est un ornement de toiture essentiellement présent sur le faîte des toits à la jonction des longs pans et des croupes ou encore sur les lucarnes. Élément plus ou moins élancé, il couvre la partie supérieure du poinçon de la charpente à sa sortie du comble. Son utilité première est d’assurer l’étanchéité de la couverture en un point particulièrement délicat, il doit en outre ne pas donner prise au vent. Selon les époques et les régions, ce rôle architectural passe au second plan après l'aspect décoratif, et peut dans certains cas être complètement détourné.

    Au-delà de leurs dimensions utilitaire et décorative, ces éléments présentent une forte dimension symbolique. L’épi de faîtage peut ainsi servir à afficher un statut social mais aussi à représenter le métier, le caractère ou une passion du propriétaire de la maison.︎4︎Cette aspiration à décorer son toit peut aussi s’interpréter de manière spirituelle : pour beaucoup de communautés, l’Homme originel doit quitter le paradis pour avoir désobéi. Dans cet état antérieur, la terre et le ciel étaient rassemblés. L’Homme n’aura de cesse que de rétablir ce lien. Dans son foyer, il va créer cet axe du monde en renforçant la notion de verticalité. L’épi de faîtage est ainsi le lien entre ciel et terre.
    Aujourd’hui, ces éléments fragiles sont menacés de disparition, faute d’entretien ou par perte des savoir-faire, invisibilisés par des modes productifs industriels. De plus, ils n’ont généralement pas fait l’objet de recherches dans le cadre des études sur l'habitat traditionnel, comme si leur positionnement hors du champ de vision et leur absence apparente de fonction les reléguait à un rôle moindre. C’est ainsi qu’interroger les épis de faîtage, forme d’art populaire qui singularisait autrefois l’habitat, semble prendre tout son sens.

   Dans la continuité de nos réflexions sur le folklore, les épis de faîtage nous sont apparus comme l’incarnation des manifestations intangibles de l’objet. La problématique centrale de ce mémoire est la question de la réception et de l’assimilation d’une forme d’héritage folklorique dans le monde contemporain. Alors, en quoi la thématique des épis de faîtage peut-elle incarner nos questionnements sur le folklore en une pratique située du design d’objet ?
Ces objets sont les signes matériels de quelque chose de vivant. Ils sont au croisement des différents auras de l’objet folklorique.︎5︎Tradition qui a traversé les âges, les épis revêtent un aura mémoriel. Ils incarnent cette volonté ancestrale humaine de distinction et d’ornementation de son habitat. Traditionnellement, les épis étaient constitués de quatre rangées d’anses, placées aux points cardinaux, comme pour signifier que le foyer est au centre du monde. Ainsi, intimement liés au territoire et aux centres potiers qui les produisaient, leur dimension symbolique et sociale leur confère un aura-communion. C’est un objet qui établit le lien entre les manufactures et les habitants de ce territoire. Enfin, leur dimension poétique et symbolique - des compagnons célestes, éléments qui relient la terre au ciel - les chargent d’un aura-fétiche, objets narratifs et protecteurs du foyer.

    Cette matière est tout d’abord visuelle. La diversité de styles d’ornementations que présentent les épis de faîtage est tout un répertoire de formes, de matières, de coloris à s’emparer en tant que designer et à réinterroger dans une pratique du dessin. Cependant, s’emparer d’une tradition en design ne peut être que visuel. Le gros de la démarche est dans le regard porté sur l’immatériel, dans la compréhension du réseau de signes lié à cette tradition.
C’est donc aussi et surtout une forme de récit poétique à aborder, une riche matière narrative dans laquelle trouver des éléments à reconvoquer dans le design, à la manière d’une impulsion créative. Il pourrait par exemple être porteur de situer sa démarche autour de la tradition orale qui accompagne les épis.︎6︎
De plus, cette thématique permet une posture d’enquête de terrain, une démarche exploratoire autour d’une matière archivée, d’acteurs, de territoires. C’est par la recherche menée conjointement à la création que s’opère un projet de design situé et sensible. Comment rendre hommage aux traditions, recevoir un héritage mais aussi comment tourner la création vers le futur ? Nous retrouvons ces différents enjeux aux fondements de la démarche de Florian Dach et Dimitri Zephir. Inscrivant leur champ de design autour de la culture et de l’identité créole, ils questionnent les processus de créolisation (même mécanisme que celui de la folklorisation), et l’aliénation qui en résulte et perdure dans les sociétés martiniquaises. Ils emploient le design comme une forme de transmission en pratiquant une démarche anthropologique. Nous retrouvons dans leur travail des éléments de réponses possibles à nos précédentes interrogations, par exemple la réactivation des savoir-faire artisanaux de l’île Martinique. La tradition du Manman dlo (déesse des eaux) a fait l’objet d’un projet ︎7︎convoquant différents matériaux à charge symbolique et historique de l’île tout en questionnant les normes esthétique de cette culture. ︎8︎ Cet exemple nous mène à nous questionner quant à l’incarnation matérielle d’un projet à héritage folklorique.

    Nous pouvons distinguer deux types d’épis de faîtage qui se différencient par leur matériau et leur technique de production. La première catégorie est constituée des épis les plus anciens et “traditionnels” qui sont réalisés en terre cuite, et renvoient à une forme d’art populaire et vernaculaire. Les épis de faîtage en céramique sont en terre cuite vernissée, plus rarement en faïence émaillée.︎9︎Ces épis sont réalisés en tournage, en estampage et parfois -plus rarement- en coulage. Malgré le déclin de la production artisanale des épis de faîtage, des poteries font perdurer cet art. Nous avons rencontré Véronique Durey, potière en Bourgogne qui se base sur son expérience d’archéologue pour reproduire des épis de faîtage et des pièces médiévales. ︎10︎ La finesse de sa démarche de reconstitution et la qualité de ses pièces nous inspire et nous questionne : en tant que designer, quelle est notre place vis-à-vis de ces savoir-faire ? Véronique fait perdurer la tradition potière des épis de faîtage en étant devenue experte de sa matière par l'expérience et la passion. En tant que designer, par quel moyens pouvons-nous aborder et faire perdurer les traditions ? Pouvons-nous les réinventer, enrichis d’une démarche à la frontière de différents domaines, entre design, artisanat et ingénierie ?